Larimer County Longview beteendehälsocenters första klient en framgångssaga

Steffen Essen, från Loveland, delar med sig av sin berättelse om nykterhet i hopp om att inspirera andra att söka behandling

Steffen Essen brukade köra till spritbutiken i sin pickup vid 7:30, med tårarna strömmande nerför hans ansikte. Det som är tråkigt, sa han, är att han inte var först i kön.

"(Ägaren) såg mig dö, en skytt i taget," sa Essen, 51. 

Den livslånga Loveland-invånaren, och de närmaste honom, tror att han var veckor från döden när han väntade på att dörrarna skulle öppnas för första gången den 2 december 2023, på Larimer Countys skattebetalarstödda beteendevårdskriscenter.

Assisterad av en rollator på grund av betydande hälsotillstånd och oförmögen att skriva ens sina initialer, gick han in i Akutvårdsinrättning på Longview campus klockan 8 och sa att han ville bli nykter. Detta gjorde honom till den första klienten som togs in på det toppmoderna, kris-, mentalvårds- och missbruksservicecenter som finansieras av Larimer Countys 20-åriga initiativ för hälsoskatt för beteende.

När han gick på egen hand den här gången återvände Essen till Acute Care den 2 december 2024 – anläggningens förstaårsjubileum – med sitt ettåriga nykterhetsmynt i handen. Han ville dela det med SummitStone Health Partners-teamet på Longview som ett tecken på hans djupa uppskattning.

"Jag går i god för Longview", sa Essen, som studsade mellan snålhet med missbruksbehandling och glimtar av nykterhet under stora delar av sitt vuxna liv.

"Ingenting fungerade, och det här fungerade." 

"Jag har aldrig varit en barkille"

Missbruksstörning, eller missbruk, diskriminerar inte baserat på ålder, ras, andlighet eller inkomst. Essen är en av cirka 40.3 miljoner människor i åldrarna 12 år och äldre, som enligt uppgift har en missbruksstörning i USA, nationella uppgifter show. 

Sjukdomen är behandlingsbar men för ofta med sig skikt av komplexitet och svårigheter för de som lider av den och omgivningen.

Essen var kanske 7 år när han fick sin första smak av alkohol. Törstig efter att hugga ved när han campade med sin pappa, farbror och bror i Rangely, Colorado, kunde han inte nå vattnet och tog det han inte visste då var lådvin. Det var vidrigt, men han drack mer.

Han växte upp på landet, mellan Loveland och Berthoud – mjölkade kor före och efter skolan, klippte gräsmattor för att tjäna några pengar och började med rodeo i sena tonåren. Han och hans resande kompisar körde 1,000 XNUMX mil och kröp utmattade på toppen av en tjur för att tävla, så det fanns ingen plats för att dricka eller droga. De använde ibuprofen och Tylenol för att döva smärtan. 

"Jag kan mycket om kor, hästar, ranching och jordbruk", sa Essen stolt, klädd i en grå och vit knappad skjorta med pärlemorfärgade knappar och bruna cowboystövlar lika väderbitna som hans händer. 

Han var aldrig en "barkille" utan började ta en öl, och sedan två, och sedan fyra med middag efter sina 12-14 timmar långa arbetsdagar, någon gång i slutet av 20-årsåldern till början av 30-talet. Han visste att han hade ett problem när han inte kunde sluta. Det kom i vägen för arbete och relationer, bland annat med hans numera ex-fru.

"Jag blev nyss kapad. Så många människor blir kapade av alkohol," sa Essen, som har en "mycket förbittring" mot ämnet. "Det var inte min gud utan min herre." 

Essen bad ofta om ursäkt för att han pausade när han berättade sin historia i mars 2025. Hans ljusblå ögon lyser upp när han tittar västerut genom fönstren på Longview mot Larimer County soptipp, där lastbilar kryper fram och tillbaka över det dammiga landskapet. 

Han har Wernicke-Korsakoffs syndrom, ett allvarligt hjärntillstånd som vanligtvis, men inte uteslutande, är förknippat med kroniskt alkoholmissbruk och allvarlig alkoholmissbruk. Han kämpar för att minnas långa perioder av sitt liv, och neurologiska symtom har gjort det svårt för honom att leva normalt. 

Hans 40-årsåldern var en oskärpa av nyktra perioder och en svängdörr till regionala behandlingscenter, präglat av nära-döden-incidenter – från koma till bilolyckor. Hans syster och svåger, hans "mycket trevliga" grannar och ett team av beteendevårdspersonal kämpade hela tiden för att få honom hjälp. 

"Jag skulle också säga att Remi höll dig vid liv," sa Jamie Powell, en licensierad beroenderådgivare, licensierad klinisk socialarbetare och programhandledare för SummitStone Health Partners, som har kontrakterats för tjänster vid akutvårdsanläggningen på Longview campus. 

Essen lyser upp vid denna bedömning och håller med sin terapeut och husdjur Remi, den aprikosfärgade standardpudeln som han adopterade som valp. Remi har inte bara vuxit i resning sedan den dagen 2019, utan han har vuxit i samband med mannen han skyddar i sin roll som Essens tjänstehund. Men mer än så är de "bästa vänner", som går överallt och gör allt tillsammans.

Den "magiska kombinationen" som fungerade 

Akutvården på Longview campus har få jämnåriga över hela landet. Det representerar ett unikt, offentlig-privat partnerskap mellan Larimer County och långvariga ideella SummitStone Health Partners, som har kontrakterats för att tillhandahålla tjänster.

Inbäddat vid foten, mellan Loveland och Fort Collins, är det öppet 24 timmar om dygnet, sju dagar i veckan, 365 dagar om året, för människor i alla åldrar. Beteendevård akutvård, abstinenshantering, krisstabilisering, fitnesscenter, apotek och mer – Longview erbjuder allt på ett ställe.

När det gick från dåligt till värre, arbetade Powell och Essens grannar tillsammans för att få honom till Longview. En granne tog hand om Remi – en barriär för många som söker vård – och en annan, Dennis, körde Essen till anläggningen. 

Essen hade blivit avvisad från andra behandlingscentra tidigare på grund av hans allvarliga medicinska tillstånd, men akutvårdsinrättningen var utformad för att vara annorlunda. Leds av innovatörer inom sina respektive områden, tar Acute Care-teamet ett integrerat tillvägagångssätt för att ta hand om varje klients kropp, sinne och ande. 

Sjuksköterskor, familjeläkare, terapeuter, beroendespecialister, kamratspecialister, farmaceuter och fler arbetar tillsammans för att ge högre vårdnivåer som tidigare inte var tillgängliga på ett ställe i norra Colorado. Longview hade en plats för Essen den dagen i december 2023. 

Madi Montes, en handledare för det kliniska programmet på SummitStone, och licensierad beroenderådgivare och legitimerad klinisk socialarbetare, gjorde Essens bedömning samma morgon och släppte in honom på abstinenshanteringsenheten. 

Den 28 mars 2025, som en del av den här historien, såg hon Essen för första gången sedan han skrevs ut från vården. De gick samman för att öka medvetenheten om missbruksstörningar och behandlingens kraft.

"Vi får inte se det och får stänga dörren för oss själva", sa Montes om henne och så många beteendevårdspersonal som ser människor i sina svåraste stunder men inte vet hur saker och ting blir efter att de lämnat sin vård.

"Det var inspirerande för oss", sa hon till Essen, för teamet av SummitStone-personal som var där i december 2024 när han kom tillbaka med sitt nykterhetsmynt. "Det var en så stark berättelse för inte bara mig utan för alla i personalen att höra."

"Det var inspirerande för mig också", sa han. 

Powell, som växte upp i samhället och alltid har varit en hjälpare, anser att det är orättvist att missbruksstörningar stigmatiseras "till skillnad från andra kroniska tillstånd." Missbruk, sa hon, diskriminerar inte; det finns överallt.

Nyckeln, sa hon, är att varje person ska hitta den "magiska kombinationen" som fungerar bäst för deras behandling. För vissa kan det vara att få initial vård på Longview, följt av deltagande i ett 12-stegsprogram; kamratstöd; eller gör individuell, grupp- eller familjeterapi tillsammans med ordinerade mediciner för att kontrollera cravings.

"Jag tror absolut att återhämtning är möjlig för varje enskild person," sa hon.

Essen sa att han är hård mot sig själv och pratar ofta om personligt ansvar. 

"Problemen i ditt liv är självförvållade. Du måste äga det," säger han och kliar sig på toppen av Remis lite skalliga huvud. 

Powell sitter över bordet och säger: "Jag vill bara trycka tillbaka på det. Det här är en sjukdom. Din hjärna sa till dig att du behövde den för att överleva, precis som luft." 

Det är inte ett moraliskt eller karaktärsfel, tillägger hon. 

Essen nickar och de två skrattar lätt åt sin oenighet, vilket visar det förtroende som har byggts upp mellan dem. 

"Det är en del av återhämtningen," säger Powell. "Lär dig älska dig själv och förlåta dig själv och gå vidare." 

Under våren 2025 ska Essen ställas inför domstol i Larimer County Court för juridiska frågor i samband med tidigare alkoholanvändning. Han är redo och villig att acceptera konsekvenserna av sina handlingar, sa han, och fortsätta sin resa oavsett vad som händer härnäst. 

"Jag vill leva livet. Det jag har kvar av det, jag vill att det ska vara nyktert."